Голова кружилась, глаза туманились. Сейчас я очень хорошо понимал диктаторов всех времен и народов, которые теряли берега, почувствовав силищу в руках, и мечтали подмять весь обитаемый мир.

— Куда пойдем, мои верные генералы?

Боевые планы мы тоже несколько раз обсуждали. Раз уж враг разобщен, сам Змей велел бить его по частям. Но с чего начать? Меня в рамках моих личных задач больше всего интересовали два западных княжества на Мезкале и «Старое». Пути были ко всем трем, но в богатое Уекахуа придется идти через горы. Можно выйти прямо из Излучного и топать на юг. Но провести в горах огромное войско да еще по бездорожью — это сложнейшее искусство. Потери в войске начнутся задолго до начала боев. К тому же, потребуются сотни носильщиков, ибо весь военный обоз индейцы носят на своих плечах.

То ли дело западное направление! Сел на плоты — и ты у цели. Не уставший, с нужными припасами. И удар окажется внезапным и стремительным, хоть речной путь длиннее. Поэтому выбор у нас был только между двумя княжествами: Куалаканой и Хетци-Цинтлой.

— Первым надо бить самого сильного, — изрек вечную гоповскую истину Глыба. — А Тепеапили более славный и воинственный князь.

— Согласен, — добавил Ннака. — Уже начинается сбор летнего урожая какашут, и товары из восточных княжеств свозят в Куалакану. Это больше добычи.

— Если мы ударим по Закатному княжеству, то в Куалакану может успеть подойти помощь из других владений, — высказался Муравей-Аскуатла. — А вот если нападем на Тепеапили, то как бы разрежем толимеков на две части: Хтци-Цинтла окажется одна на западе, а все остальные — на востоке.

Мудрости остальных советников хватило на то, чтобы согласно кивать. Кивнул и я.

— Решено. Проверьте еще раз готовность наших воинов — и объявляйте сбор войск! Призывайте оцколи!

А меньше чем через неделю случился побег из тюрьмы в Излучном. Ночью, непонятным образом, вскрыв двери, бежал толимек Куарумхоц, а вместе с ним — пещерный сиделец Мацихатла.

Часть II. Когда нас в бой пошлет

Глава 9. Звенящая тишина

Кора-пиль рассекал речную волну, гордо спускаясь по самой середине Мезкалы.

«А ведь я уже сам в мыслях называю его не корабль, а кора-пиль, — улыбнулся я. — Кто кого адаптирует: я их или они меня?».

Непривычно длинные для местного мира весла дружно вспенивали воду, рулевой с умным видом покачивал ручкой руля. Я вообще-то еще и парус хотел, но так и не смог додуматься, как крепить мачту к лодке? Никогда не задумывался над этим вопросом, так что парус прел на складе до лучших времен.

Кора-пиль издалека был похож матушку-утку, которая впервые вывела на большую воду свой выводок. Потому что следом за ним, в кильватерной колонне, поспешали еще почти две двадцатки лодочек поменьше. Заметно поменьше — я построил настоящего гиганта для Нижней Мезкалы. Не знаю, может быть, где-то были суда и покрупнее, но здесь я ничего похожего не видел.

Кильватерная колонна — это я, конечно, для красного словца ляпнул. Лодки шли нестройным стадом, мельтеша и мешая друг другу, чем только усиливали ассоциацию с уткой и бестолковыми суетными утятами.

Только «утята» были полны бойцов, собирающихся убивать. Со мной шла белая сотня и двести черных — элитная (слегка расширенная) сотня под командованием лично Черного Хвоста. Причем, я не ломился в авангарде «на белом коне». Мой отряд — это вторая волна. А есть еще и третья: Брат Гнева вел пятьсот черных с ополченцами по берегу реки. Ну, не было у меня плавсредств на всю мою бесконечную орду! Они вышли первыми, почти на сутки раньше, но даже я уже их обогнал. А впереди всех на пресловутом «белом коне» двигался Прекрасная Слеза. Ему были отданы все плоты, две сотни золотых и почти триста наемников-оцколи. Горцы на фоне моих упакованных «по фэншую» воинов выглядели голыми дикарями. Вооружены чем попало, зато бойцы явно опытные, в набеги ходили все.

И по моим прикидкам эта полутысяча уже должна вступить в бой, тогда как мне до нашей первой цели грести еще несколько часов. Целью была Мока — большое куалаканское селение прямо на берегу Мезкалы. Это была своего рода главная перевалочная база товаров, основной речной порт толимеков. По сообщениям разведки, народу здесь жило больше, чем в Крыле. Точных цифр не было, но я для себя решил, что где-то около трех тысяч человек. Хорошо жить в плодородной низине! Можно себе позволить огромные деревни.

— Дымы, владыка! — крикнул кто-то с носа кора-пиля.

Рыба-карась, война началась… Далеко на юге, над густой листвой действительно курилось несколько дымных столбов. Появились ли они прямо сейчас или это мы их только заметили? По нашему «штабному» замыслу, я должен подойти к Моке в самый разгар схватки. На случай, если что-то пойдет не по плану мои черные и белые должны решить исход битвы. Но особого сопротивления мои генералы не ждали. Это не княжье селение, гарнизона здесь нет (не доросли еще толимеки до такого уровня военного управления). В идеале нас ждет просто большая масса относительно боеспособных мужиков, совершенно не готовых к схватке.

— Поднажмем! — зычно крикнул я, и мою команду по цепочке передали всему «утяцкому выводку».

«Эскадра» ускоренно заюлила по похотливым извивам Мезкалы, берега которой густо поросли лесом. Выбравшись из горных теснин, Великая, словно викторианская дама, снявшая строгий корсет, вся растеклась, оплыла вширь. Река стала едва ли не вдвое шире. Думаю, никто из белой сотни не смог бы перестрелить из лука с одного берега на другой.

— Все, кроме гребцов, к бою! — рявкнул я новую команду, ибо в речном ветерке уже явно ощущался запах гари.

Мока совсем близко, сквозь заросли мангры уже просвечивала желтизна предосенних полей с налитой кукурузой, круглолицыми подсолнухами и прочей индейской буколикой. Шума схватки пока не слышно, река заглушает, да и наш «десант» изрядно шумит.

Я слегка нервно погладил свою боевую «кирку» — уже давно тумбажную. Снова слегка похолодело в низу живота. Снова зароились мысли: вот бы всего этого не было! Казалось бы, я прошел уже через добрый десяток боев. И в общей свалке дрался, и один на один. Но к такому не привыкнуть. Это ведь не кино, не поединок на ринге. Всё по-настоящему, вокруг сейчас появятся люди, желающие твоей смерти. И надо убить их первым. Говорят, есть такие люди — воины — которым наоборот комфортно в такой обстановке. Адреналин наполняет их жизнь яркими красками. Но я точно не из таких… Нет, я научился. Жизнь, как говорится, заставила — даже с одной рукой. Но кайфа от этого не испытываю по-прежнему.

…Мой флот плавно выкатывался к открытому берегу. Мока оказалась огромной, она раскинулась широко и привольно. Еще бы! Тут ведь нет никаких гор, которые могут ограничивать. Никаких укреплений, платформ, храмов, пронзающих небеса. Просто огромная деревня. И богатая!

— Во славу Змея! — загрохотали мои воины, бряцая сверкающим золотом оружием.

Однако, на бой себя накручивать не потребовалось: даже поверхностный взгляд показывал: всё уже кончилось. Ну, либо заканчивается. Вдали еще кричали перепуганные люди, в нескольких местах что-то вяло горело. Но на берегу уже расслабленно отдыхали не меньше двух двадцаток золотых: бинтовали раны, чинили оружие, перекладывали какие-то корзины и мешки. Наше появление они отметили слегка снисходительными помахиваниями руками: мол, не парьтесь, настоящие воины уже всё сделали.

— Старший! Ко мне! — рявкнул я во всю глотку, после того, как нос кора-пиля с хлюпаньем влип в мокрую глину берега. В Моке мостков не знали.

Какой-то малознакомый мне двадцатник споро вскочил на ноги и затрусил к воде.

— Победа? — поинтересовался я.

Страж гордо расправил плечи.

— Да, владыка. Победа, — его глаза сияли. — Да, боя-то особо и не было. Мы гребли, как сумасшедшие, нас тут совершенно не ждали.

Воин явно собирался живописать мне все прелести отрубания голов трусливым толимекам, но я остановил его нетерпеливым движением здоровой руки.